Hager bắt đầu học vật từ lúc 5 tuổi. Anh ấy tập vật trong trường phổ thông với cháu của Danny Hodge và duy trì một mối quan hệ tốt với Hodge vì anh ấy lớn lên và sống cách Hodge 2 dãy nhà tại Perry, Oklahoma. [6]

Hager là 1 vận động viên của 2 môn thể thao(two-sport athlete) tại trường trung học, thi đấu trong 2 môn là vật và bóng bầu dục. Hager cũng là lớp trưởng trong năm lớp 10 và 11 thời trung học. Hager được xếp thứ 5 trong hạng cân 215 pound bởi Hiệp hội Vật Mỹ trong năm 1999. Hager chiến thắng ở hạng cân 215 pound trong giải vô địch Vật trong năm lớp 11 sau khi là người về nhì vào năm lớp 10. Sau đó, Hager tham gia đội tuyển Vật quốc gia lứa tuổi thanh thiếu niên(the Junior National USA wrestling team) ở hạng cân nặng trong suốt mùa hè năm 2000. Trong năm lớp 11 của anh ấy, trong khi chơi bóng bầu dục, anh lập kỉ lục 45 cú cản phá(tackle) và 6 lần hạ gục quarterback trong 3 trận đấu trước khi bị chấn thương ở đầu gối. Anh ấy lập kỉ lục 75 cú cản phá và 3 cú bắt bóng sau khi hồi phục trong năm cuối thời trung học, giúp Perry chiến thắng chung cuộc 10-3[7]

Trường Đại học Oklahoma tuyển Hager như 1 vận động viên 2 môn thể thao(a two-sport athlete) trong bóng bầu dục và Vật. Hager là vận động viên dự bị(second-string) phòng thủ cản phá(defensive tackle) phía sau vận đông viên bóng bầu dục Quốc gia xuất hiện sau cùng là Tommie Harris và Dusty Dvoracek. Hager dừng chơi bóng và tập trung hoàn toàn vào Vật vào năm đầu Đại học. Trong suốt năm 3 Đại học, Hager được giới thiệu với Jim Ross, Jim Ross là người đứng đầu của phòng Quan hệ tài năng của WWE(World Wrestling Entertainment) trong thời gian này bởi Dusty Dvoracek, một người bạn thân và cũng là bạn cùng ký túc xá Đại học. Ross khuyến khích Hager liên lạc với ông sau khi tốt nghiệp để hiểu về nghề đô vật chuyên nghiệp. Tại giải vô địch dành cho các vận động viên Đại học quốc gia(NCAA Division I championships) năm 2005, Hager để thua Matt Feast của Đại học Pennsylvania trong vòng 2, và không được xếp hạng. Khi học năm cuối vào năm 2006, Hager kết thúc với vị trí thứ 7 trong giải vô địch dành cho các vận động viên Đại học quốc gia và cũng chiến thắng nhà vô địch quốc gia tương lai, Dustin Fox từ Northwestern University. Hager được gọi là Người Mĩ chân chính(All-American) vào cuối mùa giải khi lập được kỉ lục Oklahoma về số lượng đếm đè(pin) nhiều nhất với 30 lần trong 1 mùa giải..[6][8]

Trong năm 2006, Hager tốt nghiệp Đại học Oklahoma với bằng Đại học về tài chính(finance). Sau khi tốt nghiệp, Hager dự đinh làm việc cho một công ty tại Dallas, Texas, nhưng ký với WWE khi công ty này đưa ra hợp đồng vào ngay ngày anh được xếp lịch để bắt đầu làm.[6]